３

　「彼女は石の女だよ」と、ピーター・ディーズは言った。彼はジョー・アビントンの遠縁に当たる人物で、かなり遠いが、アーサーとも親戚関係にあり、今、ATHOMESの人事課長補佐をしている。アーサーはATHOMESの社長に就任するに当たり、重役たちとの顔合わせで会社を訪れた際、ピーターに会って、今後自分の秘書になるエレイン・ラングドンなる女性について尋ねてみたのだ。
　「彼女はまあ、仕事はよく出来る女性で……、しかし……」ピーターはそれから言い淀んで、しばらく間を置いてから言った。「社内の評判はあまりよくない」
「というと？」
アーサーが促すと、彼は考え込んでから慎重に話し始めた。
「いや、確かに仕事は正確で迅速で申し分ない。だが、いつも冷静沈着な顔をして、笑ったところを見たことがない、いや、僕だけじゃない。みんなそう言う。化粧をせず、いつも地味な服を着ていて、仕事に関係する以外の話は誰ともしないし、冗談や軽口の類は澄ました顔で受け流す。ついたあだ名が「石の女」だ。例え美人でも、あれではだれも寄り付かない。秘書としては優秀なんだが、女性としてはね……。もっとも」
ピーターはにやりと笑った。
「君は女嫌いなんだから、その方がいいだろう？　お色気むんむんの秘書よりは」
確かにそうだ、とアーサーは軽く調子を合わせ、礼を言ってピーターと別れた。そして、歩きながら考えた。確かに、色仕掛けで男に言い寄ってくるような女ではないのだろう。だが、きっと、能力こそが全てという信条を持ち、自信満々で自分より劣った人間を鼻で笑うような女に違いない。アーサーは心の中で呟いた。
――そんな女も大嫌いだ――
　エドワードの妻、マグダは、大学の博士課程を修了して教育学と児童心理学の2つの博士号を持っている才女だが、彼女に関して言えば、ただ単に研究熱心というだけで、人を見下すこともしないし、男よりも抜きん出でやろうという野心は全く持っていない。それが証拠に、あれだけの学歴を持ちながら、結婚したとたん、専業主婦になり、家事と子育てに専念している（最も、家事の方は優秀な使用人がいるからやることはほとんど無いのだが）。だが、ピーターの話を聞く限り、ミス・ラングドンという女性がマグダのような女性であるとは考えにくい。
――傲慢、冷淡、高飛車――
考えれば考えるほど気分が重くなるのをアーサーは感じた。半年我慢できればいいだろうか。そして、その後配置換えをしよう。と彼は心に決めた。

　いくらジョーが株のほとんどを保有している大株主で社長だといっても、彼の鶴の一声で社長が変わることについては少なからず社内から反発が出るはずだと思っていたアーサーは完全に肩透かしをくらった。臨時株主総会が開催され、20人ほど集まった株主の間でアーサーが社長に就任することについて、一切異論が出ないまま、和気藹々と総会は短時間で終了し、その後の重役や役員たちとの会談も、実に和やかな雰囲気で終始した。名誉職に近い役員はさておき、重役の中には会社の創設期からジョーと一緒に仕事をしてきた叩きあげの人物も数人いたが、誰も、アーサーが社長になることについて異議ありと声をあげる者はいなかったし、逆にジー以上にアーサーを歓迎していた。
　「この厳しい国内情勢、国際情勢を考えるとね」と、そのうちの1人レスター・クアークはにこにこ顔で言った。「これからもこの会社を維持するには若い人間に任さないとダメだと思うんだ。君なら申し分ない。若い、そして有能だ。多分他の誰よりもね」
アーサーは、ジョーが会社経営者にしては度を越してお人よしなのは知っていたが、まさか、会社の重役たち全員がお人よしだとは思ってもいなかった。この会社、よく今まで潰れもせず、乗っ取られもしなかったな、とほとんど驚愕に近い感動を覚えるほどだ。
「正式に社長に就任するのは9月27日ということで……」
ジョーが手帳を捲りながら言った。
「その前の金曜日、24日の午後に最後の引継ぎをしよう。そのとき秘書にも会わせるよ」
「わかりました」
アーサーは秘書に関してはもう、何の関心もなかった。どういう女性であれ、ジョーに配置換えの相談が出来るまで（多分半年位だろうか）きちんと仕事さえしてくれればいい。仕事の面に関しては、ジョーとピーターの折り紙つきだから大丈夫だろう。

　24日、アーサーはジョーと待ち合わせて、会社に近いレストランで一緒に食事をし、それから2人でATHOMES本社ビルに向かった。
「さあ、月曜日からここが君の仕事場だ」
ジョーはそういって社長室と書かれたドアを開けた。ドアの先は小さな部屋で、左手にキッチンへ通じるドア、正面におそらく本当の社長室に通じるドア、そして、右手に事務机があり、そこに艶やかな薄茶色の髪をきっちり結い上げている女性が座っていてパソコンの画面を見ていたが、彼らが入っていくと彼女はクイ、と顔を持ち上げた。
「……」
きつい眼鏡の奥の、ガラス細工のような美しいグレイの瞳が目に飛び込んできてアーサーは一瞬固まった。何かが胸に突き刺さったような気がして、彼は初めて感じるこの感覚の正体を見極めようとしたが、今はそんな状況ではなさそうだった。
「エレイン、アーサー・ファリントンを紹介しよう」
ジョーの言葉で、彼女は弾かれたように立ち上がり、アーサーの前に立った。女性にしては背が高い方だが、長身のアーサーと比べると、まだ頭半分くらい低い。
「エレイン、こちらが来週から新しい社長になる、アーサー・ファリントン。アーサー、こちらが秘書のエレイン・ラングドンだ。月曜日から君の秘書になる」
「はじめまして」
ミス・ラングドンは心持ち蒼ざめた顔で手を差し出した。アーサーは「はじめまして」と言いながらその手をゆっくりと握った。とても細くてしなやかで、そして冷たい手だった。その冷たい手は、グレイの瞳と同じようにアーサーの胸に何かを残した。

　ジョーとピーターの言った通り、確かにミス・ラングドンは仕事が出来た。会社全体の日程をきちんと把握していて、スケジュール管理は完璧だし、あまり重要ではない手紙やメールへの返事を代わりに書かせても、もしかしたらアーサー自身が書くよりも的確かもしれないというものを書く。要求した資料は驚くべき速さで探し出し、きっちりそろえて提出する。その他、来客への対応も、朗らかさに欠けるとはいえ礼儀正しく、彼女の美貌も相まって、客のほとんどは彼女に賞賛の眼差しを贈って帰っていく。社長に就任して1週間で、アーサーは彼女を秘書として使わないのは宝の持ち腐れだと言ったジョーの言葉は正しかったと認めざるを得なかった。そして、自分がミス・ラングドンに対して持っていた先入観は間違いかもしれないとも思いはじめてきた。
　彼女のことを「石の女」と言ったピーターの言葉はそれはそれで正しかった。とにかく彼女は笑わない。流石に来客に対しては控えめに微笑むが、アーサーにはその程度の笑みでさえ向けたことがない。いや、笑わないばかりではない。アーサーは未だに彼女の顔に感情というものを見たことがなかった。いつも仮面のような取り澄ました顔をして、アーサーの指示を聞き、仕事の報告をし、書類を提出する。アーサーは自分が無愛想な人間だと言うことを棚に置いて、こんな愛想のない女は見たことがない、と思った。だが、彼女は彼が予想していた女とは若干違っていた。奇妙な事に、彼女に感じるのは高慢でも冷淡でもなく、怖れと悲しみなのだ。何を怖れていて、何を悲しんでいるのか、アーサーにはまるでわからなかったが、仕事がスムーズにはかどる限りはそんなことを詮索する必要は全くなく、彼は仕事に集中した。そして、仕事に集中できると言うことは、ミス・ラングドンが自分にとっては全く気に障らない女性だからだということに気がついた。少なくとも、その点に関しては嬉しい誤算だった。


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